制服がようやく彼らに馴染みはじめた初夏。俺がネクタイを結ぶのに、時間がかからなくなってきた頃だ。勉強を好きになれないと悲しげに呟いた彼女に、全力でぶつかってみろと勧めたのは自分だった。
　時間をかければかけるほど、一生懸命になればなるほど、まっすぐに向き合えば向き合うほど、その対象に愛を抱くことができると。
　愛せと、言った。自分がぶつかれる全てを愛せと。それが青春だと。
　小波は、キラキラと瞳を輝かせて、頑張ると意欲をたぎらせた。まだあどけなさの残る横顔で、彼女は大きく頷いてくれた。
　いつの間にかに、それからもう2年が過ぎようとしている。
　宣言通り小波は、勉強にも、部活にも、学校行事にも、そのほか学生ができる、学生しかできない全てを、全力で愛していった。
　期末テストで、学年1位になった。文化祭の売り上げが、校内1位になった。体育祭でも、堂々の1位をとった。はば学嫁さん候補にも、1位に輝いた。そんな彼女は、今年のローズクイーン候補ナンバーワンだ。
　それだけじゃない。
　不二山が起した柔道部を懇親的に支え、今日もまた、不二山と新名の夏合宿を支えるべく汗を流している。全力で、一生懸命に何かを愛そうと取り組むときにだけ、流せる汗だ。

　熱い陽射しに、思わず手をかざした。校舎から校舎へと移動するだけの、それだけの時間でもぶわっと汗が噴き出る。
　合宿の監督役ではあるが、その準備及び運営のほとんどを、不二山や小波にまかせきりにしていた。必要以上に、彼女に近づいてはいけない。呪いのようにそう繰り返して、相談にくる彼らを、彼女を、「何があっても責任は先生がとるから、思うようにやってみろ！」と、「先生、おまえらになら何を任せて安心だぁ！」と、かわしていた。
　不二山と、他の男と、話している姿を見たくないとか、仲良くしているところを見たくないとか、そんな、それこそ真っ直ぐ受け止められない、受け止めてはいけないのは、自分の感情だ。頭を抱えたくなる。
　あと少しで職員室のある校舎にたどりつくその時に、どこからか笑い声が聞こえてきた。男女のそれだと思う前に、ああ小波だとわかった。それから、もう一人の聞き覚えのある声の持ち主は、たぶん新名だ。
　不二山はいないのだろうか。会話は二人の声で構成されている。何を話しているのか、そこまではわからない。
　あと数歩でクーラーのかかった校舎に入れるというのに、足が止まった。二人のところに向かうでもなく、ただ、止まった。なんの邪念もなければ、彼らのところに顔を出せる。でも、俺はためらった。ためらってはいけないのに、ためらってしまった。部活を頑張る、愛すべき生徒二人に、激励の、労いの言葉を送るのに、なんのためらいもいらないはずなのに、何故。足が止まる。動かない。
　何故？
　それに気づいてはいけない。わかってはいけない。
　そのまま突っ立っていると、声がだんだん近づいてくるのがわかった。プールの陰から、やはり小波と新名が、横切ってくるのが見えた。
　ああ、綺麗な横顔だ。全身で、全力で、真正面から、部活に、はば学にぶつかっている。愛している。なんて綺麗な、横顔。
　笑い声が不意に途切れた。視線を逸らせる暇もないまま、小波が俺を見つけた。
　時が止まる。地球は回転しているはずなのに、風は吹き続けているのに、鼓動は確かに血を巡らせているのに、時だけが止まる。動けない。
　手をあげれば、表情をくずせば、この視線の交わりに何の意味もないということが示せるのに。まるで脳と神経が切り離されたかのように動かない。動けない。
　でも、それは俺だけだった。世界中でただひとり、俺の時だけが止まっていた。そう、花は可憐に咲いたんだ。
「あ、大迫ちゃん！」
　小波が誰に向かって笑顔で手を振っているのかと、彼女の視線を辿ってきた新名と目が合ってようやく、金縛りから解ける。
「お、おー！　やってるかぁ？」
「もうクタクタっすよ〜！　嵐さんも美奈子さんも容赦ないんスもん」
「それは新名くんが逃げようとするからでしょ」
「何ぃ？　新名、逃げるのはよくないぞ〜？」
「ちょ、違う！　逆だって逆！　容赦ないから逃げるんじゃんかよ！　ヒッデェなぁ、もう」
　掠れた俺の第一声は、誰に不思議がられることもなく流れた。しょぼんと肩を落とした新名に、俺と小波の笑い声が、プール脇に木霊する。
　笑い声。俺のそれは、乾いた笑い声だった。
「………先生？」
　聡い小波がそれに気付かないわけもなく、窺うように小首を傾げた。
「どうかしましたか？」
「ん？　何のことだぁ？」
「だって、なんだか……」
　無理して笑ってるみたい。
　真っ直ぐに、しかも的確に、俺の仮面に向かって放たれた言葉に対し、また乾いた笑い声で返す。
「ハハハッ。バレたかぁ！　実は先生、今からお説教だぞぉ」
「えっ？　同じクラスの人のですか？」
「違う違う！」
「ま、まさか琉夏くんか琥一くんじゃ」
「それもちがーうっ。実はなぁ、先生がお説教されるんだぁ！」
「えっ？」
「何？　もしかしてヒムロッチ？」
「おっ！　新名、大正解だぁ！」
「えっ！　マジで当たり？　大迫ちゃん何したんだよ〜」
「それは秘密だぁ！」
　嘘じゃない嘘はついてない。でも事実でもない。
　職員室に向かうのは、夏期講習のことで氷室先生と話があるからだ。夏期講習の頻度や内容について、氷室先生からのアドバイスを貰う予定だ。少し甘いのでは、と言われているから多少の説教も混じるだろう、でもそれはなんの苦でもない。生徒を思えばこそ厳しくするのは当たり前だからだ。
「じゃあ先生、行ってくるぞ。新名、お前も逃げずに全力で立ち向かえ。それが青春だぁ！」
「……押忍」
　力の抜けた返事にまた笑って、俺は残りの数歩を歩いた。立ち止まる。校舎まであと一歩。クーラーの効いた、冷えた空気が漂う校舎まで、あと一歩。
「小波」
　あと一歩なのに。口を開いてしまった。もう引き戻れない。それでも、紡ぎかけた言葉は抑え込んだ。
「……あんまり無理はするなよー？　倒れたら元も子もないからなぁ！」
「は、はい！」
　大きな返事に、俺は小さくうなずいた。
　クーラーで冷やされた心地よい空気が、身を包んだ。
　それ以上素敵になってくれるな、なんて言えるわけのない言葉を言いたくて仕方ない自分に、熱が上がってどうしようもない自分に、落ち着けと諭しているようだった。

初大迫先生。大迫先生ステキすぎて涎が止まらない。